和珅掌权时，清朝腐败十分，地方官员腐败横行，百姓怨声载道。其时，白莲教又在湖北、河南等地盛行。安徽人刘松到河南传教，利用治病的机会劝人入教。后来被政府发现，流放到甘肃。
　　刘松的弟子刘志燮、宋志清逃往湖北，继续传教。他们宣传清朝即将灭亡，将来会出现新世界，信教者将得到土地。当地贫苦农民厌倦了地主的剥削，渴望土地。听到这样的宣传，他们纷纷加入了白莲教。
　　越来越多的人加入白莲教的消息惊动了乾隆皇帝。乾隆皇帝下令各省府抓捕信徒。有的官员是敲诈勒索的老手，就趁机派特务挨家挨户询问。不管你信不信，都得花一笔钱来“孝敬”他们。富人付出了生命的代价，而没有钱的穷人则被抓进监狱，受尽折磨，甚至死亡。武昌有一个官员，试图向百姓勒索钱财，但没有成功。他提出了许多指控，并牵连了数千人。不管他们是否信教，都被迫害得家破人亡，他们更加憎恨政府。
　　白莲教教主刘志燮抵达襄阳，召集信徒开会商议。大家都说：“这世上，政府真是逼着老百姓造反啊！还不如直接造反呢。”经过一番讨论，他们决定以“政府逼民造反”为口号，发动群众起义，并派信徒到各地联络。
　　公元1796年，嘉庆皇帝即位，白莲教信徒在湖北宜都、枝江等地举行起义。襄阳白莲教首领齐霖原定于元宵节期间起义。不料消息泄露，他遭到政府的攻击。齐林和他的一百多名同伴都被杀了。
　　齐林有一个年轻的妻子，名叫王聪儿。她原本是一名女艺人，自幼习武。她决心为丈夫和起义同伴报仇，与齐琳的徒弟姚志富重组了起义队伍。一个月之内，他们就组织了四万至五万人的起义军。王聪儿等领导带队到处打击政府，惩治贪官污吏。
　　湖北王聪儿起义时，四川、陕西的白莲教信徒也起兵响应。起义的火焰蔓延到三省广大地区，一些贫民和难民参加了起义。
　　嘉庆帝见叛军愈来愈强，惊慌失措，赶紧下令各地督军、巡抚、将军、将领等官员派出大批军队镇压。但那些大员将领只知道贪污军饷，不知道打仗。
　　王聪儿分兵三路，从湖北转战河南。起义军不但勇猛，而且作战敏捷。他们行军时不组队，不与官兵正面对抗，不走平坦的道路。而是选择了山路寻找机会袭击官兵。他们还将士兵分成了许多小队，每队数百人。他们分分合合，时而南下，时而北上，让围剿的官兵们迷茫不堪，疲惫不堪。
　　王聪儿的起义军在湖北、河南、陕西等地转战，攻击官军。次年，与四川起义军会师。
　　嘉庆皇帝见军队围剿失败，气愤不已，大骂王聪儿是罪魁祸首。他又颁布了一道法令，严厉斥责了一些带兵的将领。被开除的人员，均被开除并受到处分。他对王丛儿进行了惩罚，并严令全国将领集中兵力围剿王丛儿的叛军。
　　清军将领明亮向嘉庆皇帝提出了一个恶毒的策略，要求各地地主组织武装民兵，修建碉堡。叛军一到，就把百姓赶进掩体，让叛军找不到群众的帮助，也得不到粮草的补给。这种做法叫做“固墙清场”。嘉庆帝下令各地采取这一策略，起义军的活动日益困难。